Les planètes naines du Système Solaire

Définition d'une " planète naine "

Depuis 2006, l'Union Internationale d'Astronomie (UIA) a redéfinit le terme de planète et a introduit une nouvelle catégorie d'objets, les " planètes naines ".

Avec la découverte de nouveaux objets pouvant correspondre à l'ancienne définition de " planète ", s''est posé le problème du nombre croissant de candidats pouvant prétendre au titre de " planète " et la communauté des astronomes a craint une augmentation drastique du nombre de planète dans le système solaire.
Il est donc apparut nécessaire de créer une définition selon des critères permettant de distinguer les planètes déjà connues de ces dizaines voir centaines de candidats potentiels que nous allons découvrir au-delà de l'orbite de Neptune.

Selon l'UAI, une " planète naine " est un corps qui ne satisfait que 2 des 3 critères de la définition de " planète ".

Les planètes naines sont donc des objets :

• en orbite autour du Soleil,
• en équilibre hydrostatique (de forme plus ou moins sphérique)
• mais qui n'ont pas dégagé le voisinage de leur orbite

A l'heure actuelle, 5 planètes naines ont été officiellement découvertes et il y plus de 340 candidats dont Charon, le plus gros satellite de Pluton, Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, Salacie, etc. pouvant prétendre au titre de planètes naines du système solaire.

Statistiquement, on estime qu'il y aurait des milliers de planètes naines dans le système solaire.

Les planètes naines confirmées

Actuellement, nous comptons 5 planètes naines officiellement reconnues :

Satellites des planètes naines

Certaines planètes naines possèdent des satellites.

Le cas le plus connus est celui de Pluton qui possède un très gros satellites, Charon. Ce satellite est tellement gros par rapport à Pluton que le centre du système Pluton/Charon se situe en dehors de Pluton, entre les 2 objets. On se pose même la question de savoir si on doit considérer Charon comme un satellite de Pluton ou si l'on ne devrait pas plutôt parler de système double de planète naine et accorder à Charon le statut de planète naine à part entière.

A l'heure actuelle, Pluton possède 5 satellites : Charon, Nix, Hydra, Styx et Kerberos.

La planète naine Hauméa est aussi singulière avec sa forme ovale et ses 2 satellites : Namaka et Hi'Iaka.

La planète naine Eris semble elle aussi posséder un petit satellite : Dysnomia.

Où sont les planètes naines ?

A l'exception de Cérès qui orbite dans la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, toutes les autres planètes naines sont des objets transneptuniens, c'est à dire des corps dont l'orbite se situe au-delà de l'orbite de Neptune bien qu'il arrive à Pluton d'être à l'intérieur de l'orbite de Neptune. Ils orbitent dans la ceinture de Kuiper et dans le nuage d'Oort interne qu'on nomme aussi le nuage de Hills. Il est tout à fait probable que l'on trouve en fait des planètes naines partout au delà de l'orbite de Neptune.

Découvrir des planètes naines

Le problème de la détection des planètes naines tient d'une part à leur éloignement et d'autre part à leur faible dimensions et luminosité.

Les planètes naines potentielles

Parmi tous les candidats potentiels, plusieurs font plus de 800 km et sont très probablement des planètes naines :

Au 12 novembre 2018, Mike Brown estime qu'il y a :

• 10 objets qui sont des planètes naines (11 en comptant Cérès)
• 26 objets qui sont de façon quasi-certaine des planètes naines,
• 64 objets qui sont très probablement des planètes naines,
• 127 objets qui sont probablement des planètes naines,
• 661 objets qui sont peut-être des planètes naines

La liste maintenue par Mike Brown est consultable sur la page How many dwarf planets are there in the outer solar system?

La liste sur Wikipédia List of possible dwarf planets

Les objets transneptuniens connus

De nombreux objets transneptuniens ont été découverts. On en compte 1369 au 1er mai 2015 et l'on en découvre régulièrement de nouveaux.

La liste exhaustive des transneptuniens peut être consultée sur le site www.minorplanetcenter.net et une autre tenue par Mike E. Brown, le découvreur de la plupart des planètes naines à commencer par Éris, Makémaké et Hauméa How many dwarf planets are there in the outer solar system?.