Les satellites naturels de Jupiter
Jupiter compte un total de 67 satellites en 2015 mais de nombreux satellites plus petits existent. Le problème du dénombrement du nombre exact de satellites naturels tient au fait qu’il n’existe pas vraiment de taille définie pour différencier un petit satellite d’un gros astéroïde en orbite or les anneaux comptent des objets de toutes tailles.
Parmi les satellites naturels de Jupiter, on compte les quatre satellites galiléens, Io, Europe, Ganymède et Callisto, découverts en 1610 par Galilée grâce à son invention : la lunette astronomique. Ce sont les seuls satellites réguliers. Tous les autres satellites sont très petits et ont des orbites irrégulières.
Parmi les petits satellites irréguliers, seuls 12 ont un diamètre supérieur à 10 km, 25 autres satellites mesurent entre 3 et 10 km de diamètre et les 23 autres ne font que 1 à 2 km de diamètre.
Distance entre Jupiter et ses 4 principaux satellites
Voici une carte à l'échelle de la taille et de la distance des satellites galiléens et de Jupiter.
Tous les autres satellites seraient trop petits pour apparaître sur cette carte à cette échelle. (Voir en plein écran)
Satellites galiléens
Nommés initialement « planètes médicéennes » en référence aux mécènes de Galilée, la famille de Médicis, les 4 grands satellites de Jupiter ont été les premières lunes a être découvertes autour d'une autre planète que la Terre.
Ces 4 satellites sont visibles dans un petit télescope depuis la Terre.
Cette animation montre les vitesses relatives de révolution autour de Jupiter et les distances relatives des satellites.
En revanche, ni Jupiter ni les satellites ne sont à l’échelle.