Définition d'une " planète "

Le terme de planète n'est pas clairement définit car il recoupe différentes réalités en fonction de ce que l'on prend en compte.

Il existe une définition officielle de ce que l'on appelle planète dans le système solaire et une définition pour les exoplanètes, c'est à dire des planètes qui tournent autour d'autres étoiles que le Soleil.

Définition intuitive d'une planète

Intuitivement, une planète est un corps de forme sphérique en orbite autour d'une étoile.

Cette définition fonctionne pour de nombreux objets de taille modeste mais il existe des objets très massifs qui ne sont pas tout à fait des étoiles mais qui ne sont pas non plus assimilables à l'idée que l'on se fait d'une planète : les super-Jupiter ou naines brunes, des objets faisant plusieurs fois la masse de Jupiter. 

On a donc définit une limite supérieure à ce que peut être une planète en précisant qu'une planète est un corps qui n'a pas entamé de fusion du deutérium en son sein. Si c'est le cas, on parle de naine brune.

La limite entre une planète très massive et une naine brune est donc relativement ténue.

Définition officielle de l'Union Astronomique Internationale (UAI)

Un organisme officiel, l'Union astronomique internationale (UAI), a entreprit d'arrêter une définition officielle de ce qu'est une planète dans le système solaire.

Depuis le 24 août 2006, une planète est définit comme étant un corps qui :

• est en orbite autour du Soleil,
• a une masse suffisamment importante pour avoir une forme relativement sphérique (équilibre hydrostatique)
• a dégagé son orbite et son voisinage d'éventuels autres objets

Cette définition, bien qu'officielle, est pourtant critiquée par la communauté des astronomes car ses critères sont arbitraires et sujets à discussion, notamment le 3_^e point. C'est ce point qui a exclus Pluton des planètes du système Solaire.

Longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a perdu son statut et est devenu le premier objet faisant partie d'un nouveau groupe appelé " planètes naines ".

La raison de cette distinction est que les astronomes se sont rendus compte qu'il devait y a voir de très nombreux objets sphériques en orbite autour du Soleil au-delà de l'orbite de Neptune, dans la ceinture de Kuiper et peut-être encore plus loin. Cette profusion de planètes potentielles a fait craindre une augmentation drastique du nombre de planète ce qui semblait poser un problème aux astronomes. Il leur est donc apparu nécessaire de repenser la classification de façon a pouvoir classer les objets du système solaire de façon compréhensible, bien que l'aspect scientifique semble avoir laissé la place à des considérations plus idéologiques...

Définition des " planètes naines "

La définition de l'UAI a conduit à la création d'un nouveau type d'objet, les planètes naines.

Selon l'UAI, une " planète naine " est un corps qui ne satisfait que les 2 premiers critères de la définition de " planète ".

Les planètes naines sont donc des objets :

• en orbite autour du Soleil,
• en équilibre hydrostatique (de forme plus ou moins sphérique)
• mais qui n'ont pas dégagé le voisinage de leur orbite

Les 5 planètes naines officiellement reconnues sont :

• Pluton (ancienne planète mais reclassée depuis 2006)
• Cérès, le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter
• Hauméa, un objet qui bien qu'ovale et non sphérique est tout de même en équilibre hydrostatique
• Makémaké
• Eris

Il y a plus de 340 candidats potentiel dont Charon, le plus gros satellite de Pluton, Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, Salacie, etc.

Il y aurait des milliers d'objet pouvant correspondre à la définition de planète naine dans le système solaire.

Planètes géantes

Les 4 planètes du système solaire externe sont appelées des " planètes géantes " mais les astronomes font une différence entre Jupiter et Saturne d'un côté et Uranus et Neptune de l'autre :

• Jupiter et Saturne sont désignées comme étant " planètes géantes gazeuses " ou " planètes géantes de gaz "
• Uranus et Neptune sont appelées des " planètes géantes de glace ".

Cette distinction n'est pas officielle mais ces 2 sous catégories semblent correspondre aux différences de caractéristiques que l'on observe entre ces 4 planètes.

Les anneaux des planètes géantes

Toutes les planètes géantes semblent posséder des anneaux mais ils sont très différents d'une planètes à l'autre. Saturne, la planète aux anneaux est la plus spectaculaire tandis que les anneaux de Jupiter ou de Neptune sont très difficiles à observer et n'ont été découverts que récemment.

Cliquez sur les images pour en savoir plus sur les anneaux de chaque planète :